1868, Morpeth - Da quando ha incontrato le sorelle Scott, naturaliste di fama, Theodora ha dipinto farfalle di ogni tipo. L’esemplare che vede una mattina, però, è di una specie sconosciuta, e le ali nere e arancioni punteggiate di bianco la ipnotizzano. Dopo il trasferimento delle sorelle a Sydney, Theodora rimane sola con Clarrie, che ha perso il lavoro e vive a casa sua come domestica. Un giorno, però, Charlie, il figlio appena nato di Clarrie, scompare e niente tornerà come prima.

1922, Sydney - Lo stesso giorno in cui perde il lavoro, l’aspirante giornalista Verity Binks riceve un pacco anonimo. All’interno ci sono un costume e un invito al ballo in maschera degli artisti. Al ballo, la giovane ottiene il prezioso incarico di scrivere un articolo sulla Fondazione Treadwell, che sostiene giovani madri e bambini in difficoltà. Quando inizia a scavare, però, le ricerche la conducono nel dedalo di un mistero che si fa via via più oscuro e intricato, un segreto che risale a cinquant’anni prima.