Inghilterra, 1817- Mentre trova noiose le attività femminili come il ricamo, il giardinaggio e la pittura, Katherine Sutcliff adora invece occuparsi dell'impresa di costruzioni navali ereditata dal padre. Per poterla dirigere senza incorrere nell'ostracismo della buona società, ha bisogno però di un marito condiscendente e affidabile che le permetta di continuare a lavorare, pur rimanendo nell'ombra. L'inizio della stagione mondana sembrerebbe l'occasione propizia per trovare il partito giusto, se non fosse che tutti i pretendenti le paiono poco interessanti. L'unico a suscitare il suo interesse è Benjamin Sinclair, libertino appena rientrato a Londra dall'estero. Che l'affascinante gentiluomo non sia la persona adatta ai suoi piani, Kate lo capisce subito, se non altro per la pessima reputazione che l'accompagna. Ma come resistergli?